Żywiec nazywany często stolicą Beskidów, zlokalizowany jest w centrum Żywiecczyzny, Kotlinie Żywieckiej, otoczonej zewsząd pasmami górskimi: od południowego wschodu Beskidem Żywieckim z najwyższymi szczytami: Babia Górą, Pilskiem, Lipowską, Rycerzową i Wielką Raczą, z zachodu Beskidem Śląskim, od północy Beskidem Małym i ze wschodu Beskidem Średnim zwanym także Makowskim. Miasteczko leży nad Jeziorem Żywieckim i w miejscu, gdzie rzeka Koszarawa wpada do Soły.